Au XIXe siècle, la production britannique de céramiques célébrant les événements clés de l’histoire du chemin de fer a été extrêmement importante, variée et a pris de nombreuses formes telles que chopes, pots, pichets, assiettes, plats, services à thé, etc. À l’inverse de la production française, plus modeste, qui s’est concrétisée principalement sous la forme d’assiettes à dessert1.
En Grande-Bretagne, les décorations des céramiques commémoratives du XIXe siècle étaient souvent liées à l’histoire des chemins de fer. Les échantillons de cette production – importante et variée, sur tous types de supports – que l’on peut retrouver à l’heure actuelle sont dispersés dans de nombreux musées et collections britanniques et aussi ailleurs dans le monde. Il est difficile d’en réunir un catalogue exhaustif, ce qui n’a pas été réalisé à ce jour à notre connaissance.
Les nombreux auteurs d’ouvrages décrivant un aspect ou un autre de la production britannique de céramiques au XIXe siècle en mentionnent des échantillons selon le hasard de leurs investigations. Nous avons regroupé et corrélé nos observations directes d’échantillons et celles d’auteurs qui ont évoqué des céramiques commémoratives liées aux premiers chemins de fer britanniques. Cette étude a porté sur 162 objets produits en Grande-Bretagne, principalement dans le Staffordshire, entre 1820 et la fin du XIXe siècle. Ils ont été analysés, soit par observation directe soit à travers la documentation papier ou sur Internet.
LES PRINCIPALES ILLUSTRATIONS
La classification de ces céramiques a été établie selon leur décoration ferroviaire reliée à des étapes de l’histoire des chemins de fer britanniques. Rappelons que les images décoratives des céramiques ont été réalisées en utilisant la technique du transfert développée à la fin du XVIIe siècle en Angleterre qui a permis de fabriquer des pièces à coût abordable grâce à une production industrialisée en série2.
Les céramiques existent toujours. Elles auraient pu être les âmes et témoins aux entités bleue-blanches de plusieurs trains légendaires dans le monde entier, de nombreux records de vitesse sur rails, de l’inauguration du groupement “TEE”, de la mise en service des premières et suivantes générations de trains à grande vitesse [du Japon à la France et à la Chine, avec « Eurostar » et « Thalys » inclus] etc. C’est un tel dommage que nous vivons dans les temps modernes avec des tas d’artisans-artistes et d’amateurs de céramiques ainsi que des ferroviphiles, mais sans aucun exemple significatif de céramique attribué aux chemins de fer (à ma connaissance)!